Football américain : les règles tiennent en une idée : l'attaque dispose de quatre essais, les downs, pour avancer de 10 yards, sinon le ballon change de camp. Tout le reste, du touchdown à 6 points aux pénalités de 5 ou 15 yards, se greffe sur ce mécanisme.
Onze joueurs par équipe, quatre quarts-temps de 15 minutes, quatre downs pour gagner 10 yards. Le touchdown vaut 6 points, le field goal 3, le safety 2, et la transformation 1 ou 2 points selon l'option choisie. Les fautes se paient en yards, de 5 à 15 selon leur gravité.
Une équipe de football américain a quatre tentatives pour faire avancer le ballon de 10 yards (un peu plus de 9 mètres). Si elle y parvient, le compteur repart à zéro et elle obtient quatre nouvelles tentatives ; si elle échoue, l'adversaire récupère le ballon à l'endroit où l'action s'est arrêtée. Cette règle, celle des downs, explique presque tout ce que l'on voit à l'écran : les arrêts fréquents, la ligne jaune tracée par les diffuseurs, le dégagement au pied au quatrième essai.
Les repères ci-dessous suivent le glossaire officiel publié par la NFL, la ligue professionnelle nord-américaine. Les compétitions universitaires, européennes ou françaises appliquent leur propre règlement, très proche sur l'essentiel mais différent sur certains détails (chronomètre, prolongation, placement des coups de pied).
Football américain : les règles de base d'un match
Chaque équipe aligne 11 joueurs sur le terrain. Un effectif se divise en trois groupes qui ne jouent pas en même temps : l'attaque, la défense et les équipes spéciales, ces dernières n'entrant que pour les coups de pied. Quand une équipe a le ballon, son attaque fait face à la défense adverse ; au changement de possession, les deux groupes sortent et les deux autres entrent.
Le match dure 60 minutes de temps réglementaire, découpées en quatre quarts-temps de 15 minutes. La mi-temps, en NFL, est une pause de 12 minutes. Ces 60 minutes sont un temps de jeu effectif au sens où le chronomètre s'arrête dans de nombreuses situations, ce qui explique qu'une rencontre télévisée dure bien plus longtemps que l'heure annoncée, un phénomène que l'on retrouve aussi quand on calcule la durée d'un match de basket.
Sept arbitres encadrent une rencontre NFL. Chacun surveille une zone et des joueurs précis ; le referee est l'arbitre principal.
Le terrain et ses lignes
Le terrain est quadrillé de lignes peintes tous les 5 yards, ce qui permet de mesurer d'un coup d'œil la distance gagnée. À chaque extrémité se trouve une zone d'en-but (end zone) de 10 yards de profondeur sur 53 yards 1/3 de largeur, soit environ 9,1 m sur 48,8 m. La ligne de fond (end line) se situe donc 10 yards derrière la ligne de but.
Deux rangées de petits traits, les hashmarks, courent sur toute la longueur, à 70 pieds et 9 pouces (environ 21,6 m) de chaque ligne de touche. Lorsqu'une action se termine près du bord, le ballon est replacé sur la rangée la plus proche pour l'action suivante, afin que l'attaque ne soit pas collée à la touche.
Les downs : la règle qui structure chaque possession
Une action commence par le snap : le centre transmet le ballon, entre ses jambes, à un coéquipier placé derrière lui, le plus souvent le quarterback. Elle se termine quand l'arbitre déclare le ballon mort, par exemple quand le porteur est plaqué, sort du terrain ou qu'une passe tombe au sol.
Chaque action est un down. L'attaque dispose de quatre downs pour gagner 10 yards. Le point à atteindre, la line to gain, se situe 10 yards devant l'endroit où le ballon a été placé au départ de la série. À la télévision, il apparaît souvent sous la forme d'une ligne virtuelle jaune.
Trois issues sont possibles :
- l'attaque franchit la line to gain : elle obtient un first down, c'est-à-dire une nouvelle série de quatre tentatives ;
- l'attaque n'y parvient pas au bout du quatrième essai : c'est un turnover on downs, et l'adversaire prend le ballon là où la dernière action s'est terminée ;
- l'attaque perd le ballon avant, sur une interception ou un fumble récupéré par la défense.
C'est pour cela que l'on entend des annonces du type « troisième et 4 » : troisième tentative, 4 yards à gagner. Plus la distance restante est courte, plus l'attaque a de choix ; plus elle est longue, plus la passe devient probable.
Le quatrième essai, moment de décision
Face au risque de rendre le ballon au milieu du terrain, la plupart des équipes ne jouent pas leur quatrième down « normalement ». Elles choisissent entre trois options :
- le punt : un joueur reçoit le snap et dégage le ballon au pied avant qu'il ne touche le sol, pour repousser l'adversaire le plus loin possible ;
- le field goal, si l'équipe est assez proche des poteaux pour tenter un coup de pied à 3 points ;
- la tentative, quand il ne reste qu'une courte distance à parcourir ou que le score oblige à prendre un risque.
Passes, courses et pertes de balle
L'attaque avance de deux manières : en courant avec le ballon ou en le lançant. La passe vers l'avant est ce qui distingue le plus nettement ce sport du rugby : elle doit être lancée depuis l'arrière de la ligne de mêlée (la ligne imaginaire où le ballon est placé au snap) vers un receveur autorisé, dans le but de gagner du terrain.
Si personne ne capte la passe, elle est incomplète : le ballon revient à son point de départ et le down est consommé. Si un défenseur l'attrape, c'est une interception, et la possession change immédiatement. Un porteur qui lâche le ballon pendant l'action commet un fumble : le ballon est alors libre, et l'une ou l'autre équipe peut le récupérer.
Le sack désigne le plaquage du quarterback derrière la ligne de mêlée avant qu'il ait pu lancer. Il fait reculer l'attaque et consomme un down.
Comment marquer des points
Le football américain compte quatre façons de marquer, auxquelles s'ajoute la transformation après un touchdown.
| Action | Points | Ce qui se passe |
|---|---|---|
| Touchdown | 6 | Le ballon est porté dans l'en-but adverse ou une passe y est captée |
| Field goal | 3 | Coup de pied qui passe entre les poteaux et au-dessus de la barre |
| Safety | 2 | L'attaque est arrêtée dans son propre en-but ; les points vont à la défense |
| Extra point (PAT) | 1 | Coup de pied après un touchdown, snap depuis la ligne des 15 yards |
| Conversion à deux points | 2 | Une seule action jouée depuis la ligne des 2 yards adverse |
La transformation : un ou deux points
Après un touchdown, l'équipe qui a marqué choisit sa transformation. Le coup de pied, l'extra point, est tiré à partir d'un snap sur la ligne des 15 yards, ce qui revient, selon la NFL, à un field goal d'environ 33 yards. L'autre option consiste à rejouer une seule action depuis la ligne des 2 yards adverse : si le ballon franchit la ligne de but, l'équipe marque 2 points. Le choix dépend souvent du score : à la fin d'un match serré, deux points peuvent valoir plus qu'un point presque assuré.
Le safety, le score de la défense
Le safety est la façon la plus rare de marquer. Il récompense la défense lorsqu'elle bloque le porteur adverse dans son propre en-but.
Coups de pied et équipes spéciales
Le kickoff, ou coup d'envoi, lance chaque mi-temps et la prolongation ; il est aussi effectué après chaque transformation et après chaque field goal réussi. L'équipe qui reçoit cherche à ramener le ballon le plus loin possible.
Deux règles protègent le receveur ou simplifient le jeu :
- le fair catch : le receveur lève un bras au-dessus de la tête et l'agite de gauche à droite. Il renonce à courir avec le ballon, mais les adversaires n'ont plus le droit de le gêner ni de le plaquer ;
- le touchback : un coup de pied libre arrêté derrière la ligne de but de l'équipe qui reçoit, ou qui sort par le fond de l'en-but, est replacé sur la ligne des 25 yards.
Ces phases ressemblent, par leur importance tactique, aux situations de supériorité numérique décrites dans les règles du hockey sur glace : quelques secondes peuvent déplacer tout le rapport de force du match.
Le chronomètre et les temps morts
Deux horloges coexistent. La première est le chronomètre du match. La seconde est le play clock de 40 secondes : l'attaque dispose de 40 secondes après la fin d'une action pour lancer la suivante. Après certains arrêts décidés par les arbitres, ce délai passe à 25 secondes. Dans les deux cas, un snap trop tardif coûte une pénalité de 5 yards pour retard de jeu (delay of game).
Chaque équipe dispose de trois temps morts par mi-temps. S'y ajoute en NFL le two-minute warning, un arrêt officiel automatique placé à la fin de la dernière action qui commence avant les deux dernières minutes du deuxième et du quatrième quart-temps. Ces arrêts expliquent les fins de match très longues, où chaque seconde se gère.
Les pénalités : des fautes qui se paient en yards
Au football américain, une faute se sanctionne en terrain. L'arbitre jette un mouchoir jaune, puis annonce la faute et la sanction : l'équipe fautive recule, ou l'équipe adverse avance, d'un nombre de yards fixé par le règlement.
| Faute | Sanction selon la NFL | En clair |
|---|---|---|
| Offside (hors-jeu) | 5 yards | Un joueur franchit la ligne de mêlée avant le snap |
| Delay of game | 5 yards | Le snap n'a pas lieu avant la fin du play clock |
| Facemask | 15 yards | Saisie de la grille du casque d'un adversaire |
| Unsportsmanlike conduct | 15 yards | Comportement antisportif |
D'autres fautes reviennent souvent dans les commentaires, comme le faux départ d'un joueur d'attaque (false start), l'accrochage irrégulier d'un adversaire (holding) ou la gêne d'un receveur sur une passe (pass interference) ; leur barème est fixé par le règlement complet de chaque compétition. Comme au handball, la sanction vise d'abord à rétablir l'équilibre du jeu plutôt qu'à exclure.
Les actions litigieuses peuvent être revues à la vidéo. En NFL, le referee consulte alors le service d'arbitrage de la ligue, basé à New York, avant de rendre sa décision.
Les postes : qui fait quoi
Les règles fixent peu de postes, mais la pratique en a créé beaucoup. En attaque, on retrouve le quarterback, qui reçoit le snap et distribue le jeu ; le centre et la ligne offensive, qui protègent le lanceur ; le running back, coureur principal ; les wide receivers et le tight end, cibles des passes. En défense, la ligne défensive cherche à percer pour atteindre le quarterback, les linebackers couvrent le milieu et les defensive backs surveillent les receveurs. Les équipes spéciales réunissent le kicker, le punter et les joueurs chargés de couvrir ou de ramener les coups de pied.
Ces rôles changent d'une équipe à l'autre, mais le cadre reste le même : onze joueurs de chaque côté, une ligne de mêlée, quatre downs.
Questions fréquentes
Un match de football américain dure-t-il vraiment une heure ?
Le temps réglementaire est de 60 minutes, en quatre quarts-temps de 15 minutes, avec une mi-temps de 12 minutes en NFL. Comme le chronomètre s'arrête souvent, une rencontre télévisée dure en pratique nettement plus longtemps.
Que veut dire « premier et 10 » ?
C'est le premier down d'une série, avec 10 yards à gagner. Le premier chiffre indique la tentative en cours, le second la distance qui reste jusqu'à la line to gain.
Combien vaut un touchdown ?
Un touchdown vaut 6 points. L'équipe qui marque tente ensuite une transformation : 1 point au pied, ou 2 points si elle rejoue une action depuis la ligne des 2 yards et franchit la ligne de but.
Quelle différence entre football américain et rugby ?
Les deux se jouent avec un ballon ovale, mais le football américain autorise la passe vers l'avant depuis l'arrière de la ligne de mêlée, découpe le jeu en actions séparées (les downs) et fait jouer des groupes différents en attaque, en défense et sur les coups de pied.
Combien de joueurs dans une équipe de football américain ?
Onze joueurs par équipe sont sur le terrain en même temps. L'effectif complet est bien plus large, puisque l'attaque, la défense et les équipes spéciales sont composées de joueurs différents.
Les règles sont-elles les mêmes en France qu'en NFL ?
Le principe des downs, des 10 yards et du barème des points est commun. Les compétitions amateurs, universitaires et européennes appliquent toutefois leur propre règlement, qui diffère sur des points comme le chronomètre, la prolongation ou certains coups de pied.
NFL Football Operations, Football Terms (glossaire officiel des règles). Consultées le 27 oct. 2026.
Maxime Garnier
Maxime Garnier signe les articles du blog de Ludiclics. Il aborde le football, le sport et le gaming par leurs histoires, leurs pratiques et les détails qu’on remarque rarement au premier regard : expliquer sans jargon inutile, distinguer les faits des analyses et laisser au lecteur de quoi se faire sa propre idée.
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