Le ballon de football américain utilisé en NFL est un sphéroïde allongé en cuir, long de 11 à 11,25 pouces (environ 28 cm) pour un poids de 14 à 15 onces (397 à 425 g). Le règlement 2026 fixe aussi sa pression, sa marque et la façon dont l'arbitre le contrôle avant chaque match.
En NFL, le ballon pèse 14 à 15 onces (397 à 425 g), mesure 11 à 11,25 pouces de long et se gonfle entre 12,5 et 13,5 psi. Le règlement 2026 impose un ballon Wilson en cuir à grain, contrôlé par l'arbitre, et chaque équipe en fournit 27 avant le match.
On le prend volontiers pour un ballon de rugby en modèle réduit, à peu près libre de forme et de poids. C'est l'inverse : en NFL, sa longueur, ses deux circonférences, son poids, sa pression, sa matière et même sa marque sont fixés par la règle 2 du règlement officiel, et l'arbitre principal vérifie chaque ballon avant le match.
Voici ces cotes telles que la ligue les publie dans son règlement 2026 (consulté le 31 octobre 2026), converties en unités métriques, puis ce qu'elles changent pour le jeu et pour qui veut s'équiper.
Le ballon de football américain en chiffres
Le règlement NFL décrit le ballon comme un sphéroïde allongé (en anglais prolate spheroid), c'est-à-dire un volume engendré par une ellipse qui tourne autour de son grand axe. Les cotes sont exprimées en pouces et en onces ; les conversions ci-dessous sont arrondies.
| Repère | Valeur du règlement NFL 2026 | Équivalent métrique |
|---|---|---|
| Longueur du grand axe | 11 à 11 ¼ pouces | 27,9 à 28,6 cm |
| Grande circonférence (dans le sens de la longueur) | 28 à 28 ½ pouces | 71,1 à 72,4 cm |
| Petite circonférence (au ventre) | 21 à 21 ¼ pouces | 53,3 à 54 cm |
| Poids | 14 à 15 onces | 397 à 425 g |
| Pression de gonflage | 12 ½ à 13 ½ livres par pouce carré (psi) | 0,86 à 0,93 bar |
Deux mesures de tour suffisent à décrire la silhouette : environ 72 cm quand on fait le tour par les pointes, environ 54 cm quand on l'entoure par le milieu. C'est cet écart d'environ 18 cm qui donne au ballon son profil effilé.
Une fourchette plutôt qu'une valeur unique
Aucune cote n'est fixée au millimètre : le texte donne chaque fois un minimum et un maximum. Un quart de pouce de tolérance sur la longueur représente environ 6 mm, et l'écart de poids autorisé atteint près de 28 g. Ces marges absorbent les petites différences de fabrication d'un objet cousu en partie à la main.
Matière, marque et signature : ce que la règle 2 impose
La NFL ne se contente pas de dimensions. Le premier paragraphe de la règle 2 précise que le ballon doit être un Wilson, « sélectionné à la main », portant la signature du commissaire de la ligue, Roger Goodell. La marque fait donc partie de la définition réglementaire du ballon dans ce championnat.
Le texte détaille ensuite la construction :
- une vessie en uréthane gonflée, qui retient l'air ;
- une enveloppe en cuir à grain (pebble grained), de couleur fauve naturelle ;
- l'absence de toute ondulation ou nervure sur cette enveloppe.
Le grain du cuir n'est pas décoratif. Ces petites aspérités offrent une accroche aux doigts, ce qui compte pour un sport où le ballon se lance, se reçoit et se protège contre le corps au contact. Les lacets, bien visibles sur le dessus, servent de repère aux doigts du lanceur au moment de la prise.
Gonflage et pression : 12,5 à 13,5 psi
La pression est la cote la plus surveillée. Le règlement fixe une plage de 12 ½ à 13 ½ psi, soit environ 0,86 à 0,93 bar. Un ballon trop mou s'écrase dans la main et se tient plus facilement ; un ballon trop dur glisse davantage et rebondit plus sec.
Pour éviter toute contestation, la règle prévoit que la ligue fournit aux arbitres un appareil de mesure de pression homologué pour chaque match. Le club qui reçoit doit de son côté mettre une pompe à disposition. Le gonflage n'est donc pas laissé à l'appréciation des équipes une fois les ballons remis.
L'arbitre, seul juge
Le texte est sans ambiguïté : le Referee, l'arbitre principal, est le seul juge de la conformité de tous les ballons proposés pour le jeu. Les ballons restent sous sa surveillance jusqu'à leur remise aux membres de l'équipe chargée des ballons (ball crew), juste avant le coup d'envoi.
Combien de ballons pour un match NFL ?
La section 2 de la règle 2, consacrée à l'approvisionnement, fixe le nombre de ballons que chaque équipe présente à l'arbitre :
| Catégorie | Nombre par équipe |
|---|---|
| Ballons principaux | 12 |
| Ballons de réserve | 12 |
| Ballons de coup de pied, marqués spécialement | 3 |
| Total | 27 |
Ces ballons doivent être disponibles pour le contrôle au plus tard 2 heures et 15 minutes avant l'heure prévue du coup d'envoi. Les trois ballons réservés aux coups de pied portent un marquage particulier : ils ne servent qu'aux phases de jeu au pied, comme les coups d'envoi, les dégagements ou les tentatives de field goal, que l'on retrouve dans notre point sur les règles du football américain.
Si un ballon ne convient pas
Le règlement prévoit aussi les imprévus. Si un ballon d'équipe n'est pas conforme ou si la réserve est épuisée, l'arbitre se procure un ballon réglementaire auprès de l'équipe adverse ; à défaut, il utilise le meilleur ballon disponible. Toute situation de ce genre doit être signalée au commissaire de la ligue.
Par temps de pluie ou sur un terrain boueux et glissant, le centre de l'équipe qui attaque peut demander qu'on lui fournisse un ballon jouable, plus sec. Ce changement n'arrête pas le chronomètre de jeu, sauf retard excessif.
Pourquoi cette forme ovale change le jeu
La silhouette allongée découle directement de la manière de jouer. Le football américain repose sur des actions courtes, appelées downs, où l'attaque doit gagner du terrain en courant ou en lançant le ballon vers l'avant. Un objet effilé se prête à trois gestes clés :
- la passe en spirale : lancé avec une rotation autour de son grand axe, le ballon fend l'air de la pointe et garde sa trajectoire sur de longues distances ;
- le portage : le porteur le cale entre l'avant-bras et la poitrine, pointe vers l'avant, pour limiter les risques de le perdre au contact ;
- la remise en jeu : au début de chaque action, le centre transmet le ballon entre ses jambes au joueur placé derrière lui.
La contrepartie est connue : au sol, le ballon rebondit de façon imprévisible. Un ballon perdu par le porteur, un fumble dans le vocabulaire du règlement, peut filer dans n'importe quelle direction, ce qui donne parfois des mêlées confuses pour le récupérer.
Un objet de jeu au pied aussi
Malgré son nom, ce football se joue peu au pied, mais les coups de pied comptent. Le règlement autorise un tee homologué, un petit support qui surélève le ballon, pour les coups de pied arrêtés lors d'un coup d'envoi ou d'un coup de pied de sécurité. Pour une tentative de field goal en cours de jeu, un coéquipier tient le ballon à la verticale sur le sol.
Ballon de football américain et ballon de rugby : deux ovales distincts
Les deux ballons sont souvent confondus, mais ils ne répondent pas aux mêmes besoins. Le ballon de rugby, plus volumineux et plus arrondi, se passe à la main vers l'arrière et se joue beaucoup au pied. Celui du football américain, plus pointu et plus petit au ventre, est pensé pour la passe vers l'avant lancée à une main. Sa petite circonférence, autour de 54 cm en NFL, facilite la prise du lanceur et la rotation qu'il imprime au ballon.
Cette logique de mesures réglementaires précises se retrouve d'un sport à l'autre, comme pour les dimensions d'un terrain de foot, dont les cotes sont elles aussi encadrées par une fourchette plutôt que par une valeur unique.
Choisir un ballon de foot américain pour jouer
Les cotes NFL décrivent le ballon des professionnels adultes. Pour un usage de loisir ou en club, quelques repères aident à choisir :
- L'âge et la taille de la main. Les fabricants déclinent des ballons plus petits et plus légers pour les jeunes joueurs. Les appellations (« junior », « youth », « pee-wee ») et les cotes varient selon les marques : mieux vaut se référer au tableau du fabricant et, en club, à ce que demande l'encadrement.
- La compétition visée. En France, la pratique en club relève de la Fédération française de football américain ; le ballon exigé en match dépend de la catégorie et du règlement de la compétition, à vérifier auprès du club.
- La matière. Le cuir est la référence réglementaire en NFL. Les modèles en matière synthétique ou en caoutchouc existent pour l'entraînement, le jeu en extérieur ou le flag football.
- Le gonflage. Un manomètre et une pompe à aiguille permettent de respecter la pression indiquée par le fabricant, en général inscrite près de la valve.
Questions fréquentes
Combien pèse un ballon de football américain ?
En NFL, le ballon pèse de 14 à 15 onces, soit environ 397 à 425 grammes, d'après la règle 2 du règlement 2026. Les ballons destinés aux jeunes sont plus légers, selon les tableaux des fabricants.
Quelles dimensions pour un ballon de foot américain officiel ?
Le ballon NFL mesure de 11 à 11 ¼ pouces de long (27,9 à 28,6 cm), avec une grande circonférence de 28 à 28 ½ pouces (71,1 à 72,4 cm) et une petite circonférence de 21 à 21 ¼ pouces (53,3 à 54 cm).
À quelle pression gonfler un ballon de foot américain ?
Le règlement NFL impose 12,5 à 13,5 psi, soit environ 0,86 à 0,93 bar. Pour un ballon de loisir, la pression à respecter est celle que le fabricant indique sur le ballon.
Quelle marque fournit le ballon de la NFL ?
La règle 2 du règlement NFL 2026 impose un ballon Wilson, sélectionné à la main et portant la signature du commissaire de la ligue, Roger Goodell.
Pourquoi le ballon de football américain est-il ovale ?
Sa forme allongée permet la passe en spirale vers l'avant, facilite le portage contre le corps et la remise du centre. Le revers de cette forme est un rebond imprévisible au sol.
Combien de ballons sont utilisés pendant un match NFL ?
Chaque équipe présente 27 ballons à l'arbitre : 12 principaux, 12 de réserve et 3 ballons de coup de pied marqués spécialement, au plus tard 2 h 15 avant le coup d'envoi.
National Football League, 2026 NFL Rulebook ; National Football League, Official Playing Rules of the National Football League 2026 (PDF). Consultées le 31 oct. 2026.
Maxime Garnier
Maxime Garnier signe les articles du blog de Ludiclics. Il aborde le football, le sport et le gaming par leurs histoires, leurs pratiques et les détails qu’on remarque rarement au premier regard : expliquer sans jargon inutile, distinguer les faits des analyses et laisser au lecteur de quoi se faire sa propre idée.
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